故事改编自著名的二战军事事件“敦刻尔克大撤退”。二战初期，40万英法盟军被敌军围困于敦刻尔克的海滩之上，面对敌军步步逼近的绝境，形势万分危急。英国政府和海军发动大批船员，动员人民起来营救军队。
英国士兵汤米在逃离海滩的过程中相继结识吉布森与亚历克斯，同时民用船主道森先生与儿子彼得、17岁少年乔治也离开英国，去往敦刻尔克拯救士兵。三人陆续搭救了海军、飞行员柯林斯及汤米一行人，而战斗机飞行员法瑞尔则在被敌人双面夹击的艰难情形下顽强战斗。
影片的故事从陆、海、空三个角度讲述，在德国军队的包围下，每个人不得不为自己的命运背水一战，才有可能活着回家。
敦刻尔克大撤退是二战初期史上规模最大的一次撤退行动。英法联军遭到德国军队的猛烈攻击，英国军队不得已在敦刻尔克进行撤退。在40万人在撤退的过程中又遇德军空军的炮轰，使得这场撤退行动整整持续了九天。
所以诺兰让我们看个体的主角，让我们担心：大部队是撤了，他们呢？在战争里，个体的命运呢？
空军在竭力奋斗。海上的船只冒死营救。海岸上的士兵紧张彷徨。汉斯·季默的音乐响彻始终,用大量的铜号音效带着紧凑的情绪。情绪始终是紧绷的。 情绪的爆点有三个。其一,英国船队出现。其二,“我要为法国人留下”——这句看过的一定有印象。其三,就是结尾。
这部电影其实是靠个体情绪在支撑，英国人在船上出于恐惧朝混进来的人怒吼；潜水艇水手的恐慌；飞行员默默地算油；英国老船主神一般的冷静
