乾隆中期，中国迎来了最后一个封建盛世，在政治、经济、军事、文化等领域取得显著的成绩，为历朝历代所不能企及。不过，这只是历史的纵向比较，如果横向比较世界的其他各国，我们就会发现，所谓的乾隆盛世只不过是自欺欺人。
古代，人们难以打破重洋的阻隔，中国长期处于一个相对隔离的环境中。到了近代，随着经济、科技的进步，交通的发达，日益打破了国家之间的隔绝状态，相反的撞击和影响越来越频繁。18世纪正是世界殖民扩张的时代，外国的传教士、外交官、商人陆续来到中国，引起了各种摩擦、纠纷。
如果把乾隆取得的成绩放到当时世界各国范围中，与欧美国家相比较，那就会呈现出另一幅黯然失色的图景。18世纪的欧美国家正处在资本主义上升时期，生产力和科学技术突飞猛进，革命已经爆发，社会突破了封建枷锁而进入人类历史发展的又一个阶段，即资本主义时代。
而当时的中国仍处在封建时代，即使取得了封建社会中能达到的最大成就，但如果与欧美国家雄健迈进的步伐相比，中国无疑是一个龙钟老人，行动迟滞，步履蹒跚，越来越落后于西方国家。
乾隆时代，即18世纪的中后期，欧美国家的变化翻天覆地，一日千里，可以从五个方面进行对比。
一，产业革命
乾隆在位60年，正好是英国经历了产业革命的全过程。当乾隆即位前两年，即1733年，英国的凯伊发明了飞梭，揭开了产业革命的序幕。从60年代起，英国棉纺织业发生了革命性的变化，1764年（乾隆二十九年）织工哈格利夫发明新式纺车，1768年（乾隆三十三年），阿克莱发明新式织机，纺织业的生产能力迅速提高。
其他行业也纷纷仿效纺织业采用机器工作，工作机的普遍使用使动力变得非常紧张。1769年（乾隆三十四年）瓦特发明蒸汽机，成为适用于各种机器的“万能动力机”，让人类摆脱了对自然能源的依赖。
此后，机械制造业取得重大进展，出现了刨床、铣床、钻床，各种机械开始实现规范化、标准化，提高了工效。18世纪末，机器大工业开始出现，工厂中形成了由工作机、传动机、动力机三部分组成的机械系统，工场手工业逐渐让位于机器工业，开始了社会化的大生产。
二，科学发展
与产业革命相表里，欧洲的自然科学，积累了丰富的资料与研究成果，跨进了近代科学的殿堂。18世纪在数学领域，概率论、微积分、数论、投影几何方面取得进展。物理和化学方面，人们已能分辨各种气体，并用各种方法获得氢、氧、二氧化碳等。
1777年（乾隆四十二年），法国拉瓦锡证明燃烧现象是可燃物与空气中的氧化合的结果，推翻了传统的“燃素说”，揭开了自然界燃烧之谜。
电学方面，1752年（乾隆十七年），美国富兰克林做了有名的风筝试验，证明了雷电是一种自然现象，粉碎了各种迷信和神话。后来意大利人伏打制造了能够产生电流的伏打电堆，为近代电池的产生打下了基础。
天文学方面，1755年（乾隆二十年），德国哲学家康德发表《宇宙发展史概论》，用星云说解释太阳系的起源。1796年（嘉庆元年），拉普拉斯对星云说作了更完善的论证。还有德国学者赫歇尔长期观察恒星，提出了银河系构成的假设，1781年，他在观测天空时发现了一颗前所未知的星座，即天王星。
地质学、生物学方面，成果累累，学派林立，争论迭起。一些人主张岩石水成说，认为岩矿的成因是洪水泛滥，造成岩石的堆积；另一些人主张火成说，强调地下岩浆和火山喷发以地壳和岩层形成的作用。还有瑞典博物学家林耐，搜集了数以万计的植物标本，首创植物分类，主张物种恒定不变，而法国的布封提出比较分类法，开始认识到物种之间的变化传承关系。
以上的发现、创造、学说都出现在相当于中国的乾隆时期，西方科学家通过观测、实验、计算、分析、争论，对自然界客观现象和运动规律，逐步取得了正确而系统的认识，使人类提高了利用、改造自然界的能力。
三，法国的启蒙运动
发生于18世纪的法国启蒙运动是资产阶级革命的舆论先行，其代表人物有伏尔泰、孟德斯鸠、卢梭、狄德罗等人。
伏尔泰是法国杰出的哲学家、政治家、文学家，他著作宏富，知识渊博，一生不倦地反对教会、僧侣和专制主义；孟德斯鸠的名著《论法的精神》发表于1748年（乾隆十三年），提出三权分立思想，成为日后资产阶级整体结构的原则；卢梭的名著《论不平等之起源》和《民约论》分别发表于1754年和1762年，尖锐地批判了封建等级制度，敏锐地指出了私有制是产生不平等的根源，提倡尊重“天赋民权”。
18世纪中叶（乾隆前期），狄德罗主编的《百科全书》，把启蒙运动推向高潮。此书内容丰富，汇集了当时自然科学和社会科学的新成果，向封建制度发动了猛烈的攻击。
参加《百科全书》编纂的有一大批著名学者，除了伏尔泰等主编，尚有达兰·贝尔，唯物主义哲学家霍尔巴赫、爱尔维修，自然科学家布封、孔多塞，经济学家杜尔阁，美学家拉美特利等。他们学识广博，才华过人，是一批杰出的反封建战士。启蒙运动虽有其资产阶级的局限性，但它激起的思想革命巨澜，汹涌地冲击着封建社会的堤坝，为行将到来的法国大革命做好了准备。
四，美国独立
北美洲本是分属英、法的殖民地。殖民主义者一方面屠杀当地的印第安人，另一方面奴役欧洲普通移民和从非洲来的黑奴，由此激起反抗，先在波士顿一带发生连续的抗英斗争。
1755年（乾隆四十年），殖民地人民吹响了独立战争的号角，举行反英起义。华盛顿被人民拥戴为总司令，武装斗争的烈火迅速燃烧。英军在人数和装备上虽占优势，但革命人民斗志昂扬，越战越勇，最终击败了英国殖民军。
1783年（乾隆四十八年），英国不得不承认美国独立。这场延续8年之久的美国独立战争是18世纪的重要事件，从此，美国摆脱了殖民主义的锁链，跃入资本主义的行列。
五，法国资产阶级革命
法国从18世纪30年代起（乾隆即位之初），资本主义发展加快，社会分化加剧。国王、贵族、教会占有大部分土地，农民、手工业者、城市平民以及企业主均属于第三等级，处在无权、被压迫的地位，阶级矛盾日益尖锐。80年代发生经济萧条，农业歉收，企业倒闭，财政破产，各方要求召集三级会议制定新的税法。
1789年（乾隆五十四年）三级会议召开，受启蒙思想教育的第三等级的代表，得到人民的支持，要求分享国家权力，宣布成立制宪会议。法国国王派兵镇压，巴黎人民群情激愤，于1789年7月14日举行起义，攻打巴士底狱，法国大革命爆发。
革命迅速扩及全国，废除了人身依附以及各种封建特权和苛捐杂税，并制定《人权宣言》。此后反动势力企图复辟，国王路易十六勾结外国势力来镇压革命。雅各宾派领导人民，打败了外国干涉军，废黜国王，于1794年宣布成立共和国。次年，路易十六被推上了断头台。
1795年（乾隆六十年），巴黎国民公会起用青年军官拿破仑来对付内外的敌人，拿破仑权力增强，形成了军事独裁政权。1799年（嘉庆四年），拿破仑发动政变，建立执政府，废除了等级制和封建特权，并震撼了欧洲的封建体系，开辟了一个资本主义广泛发展的新时代。
18世纪30年代以后这六七十年间，欧美国家的进步胜过了以往的一千年，它正在经历政治、科学、经济、文化领域全面而深刻的革命。西方正在突破封建主义的枷锁而飞速前进，而中国的种种成就仿佛还在强化封建的体制。两个不同的世界，其变化的性质和方向形成了强烈的反差，中国越来越落后于西方世界。
历史人物要对自己时代的进步和落后负责任，尤其是乾隆帝长期站在统治阶梯的最顶端，没有一个人曾经像他那样对18世纪的中国历史打下如此深刻的烙印。他的思想、言论、行为、政策自然会对历史发生或正、或负的重大影响。
18世纪，闭塞已久的中国极其需要开通对外渠道了解世界的状况，放宽思想禁制，增进科学知识，以迎接行将到来的世界性挑战。但乾隆没有像略早于他的彼得大帝那样知己知彼，把自己放在世界潮流中，正确定位致力于改革和富强。
乾隆帝以自我为中心的天朝上国观念，闭关锁国政策，采取以不变应万变的形而上学的政治哲学，严重地阻碍了历史的进步，窒息了社会蓬勃发展的生计，让中国失去了跟上世界的机会。
当然，话又说回来，中国的落后也不能将责任简单地归于乾隆帝。18世纪的中国是一个被禁锢着的世界，乾隆帝也是这个世界中的一员。禁锢已久，习惯成自然，他的政策正反映了被禁锢者习于禁锢、安于禁锢的心态。
