提到进入好莱坞的中国明星，大家首先想到的就是李小龙。他将中华武术带入到美国，掀起了功夫热。然而很少有人知道，在民国的时候，就有位华人女子靠着自己的才能成功进入好莱坞，成为好莱坞当红明星。毕竟在那个年代，很多美国人都看不起华人，更不用说那些在当时地位比较低下的女子，所以一位女子能成为好莱坞当红明星是一件非常了不起的的事情，而这位女子就是黄柳霜。
他出生于美国洛杉矶中国城附近的花街，是好莱坞首位美籍华人女星。祖籍广东台山，黄柳霜的祖父是第一批到加州淘金的华工。到了她的父亲黄善兴去美国时，淘金梦早已烟消云散，这时黄家人只好在唐人街开一间洗衣铺过日子。在她5岁的时候，黄善兴把自己家搬到了以墨西哥人和东欧人为主的街区。他们家是这个街区里唯一的中国人家庭，而黄柳霜很快融入到里面来 。等到黄柳霜和姐姐在洛杉矶上学时，一直受到其他学生的种族歧视和欺侮，父亲无奈之下，只好将她们转到唐人街的中国学校去读书。
黄柳霜家的主要经济来源于洗衣店，所以黄柳霜在很小的时候就帮助父亲给顾客送洗好的衣服。由于她长得比较可爱，某次去送衣服的时候，从顾客那里得到一笔可观的小费，她就用这笔钱去看了有生以来的第一场电影，从此迷上了电影。最让她父亲难以接受的是，他为了去当地的电影院看电影，学会了逃课，把时间和金钱都花在了看电影上 。
当时的洛杉矶一直是全球电影的制作中心，在很多美国人眼中，的充满异国情调唐人街，很很大程度上满足西方人的猎奇心理。所以那时不少好莱坞大片都回到唐人街去取外景。黄柳霜看到外面街头拍片现场，产生了浓厚的兴趣，回家后经常把自己关在房间里以娃娃为演员，床铺为舞台，自开始进行表演。
在她14岁的时候，有部叫《红灯笼》的影片在唐人街拍摄，需要300名女性临时演员。黄柳霜听到这个消息后，非常高兴，毛遂自荐扮演了一个无名的小角色。她也通过这个小角色打开了通往好莱坞电影界的大门。16岁那年从洛杉矶高中辍学，从事全职表演，之后的几年虽然一直在扮演的着些无名的小角色，但是同样也磨练了她的演技，以不到20岁的年纪，参加过十几部好莱坞片的拍摄，还是非常了不起的。
正当她的演艺生涯发展的比较红火的时候，有了初恋对象，是一个比她年龄大两倍的白人，而他是电影制片人米奇尼兰（Michey Neilan），圈内大名鼎鼎的花花公子。米奇尼兰成天沉迷于派对，交女友。当黄柳霜与他相恋并坠入爱河。很快就发展到谈婚论嫁的地步。由于当时的华人备受歧视，加州法律规定华裔女子不能与白人通婚，所以尼兰最终还是选择离开黄柳霜。这段感情狠狠刺痛了黄柳霜，与白人结婚的机会非常渺茫，决定嫁给在美国定居的华人。但是他们中的大部分人都看不上黄柳霜演员的身份，更不敢把这样招摇的女子娶回家。所以 黄柳霜变得非常痛苦，曾说：“中国男人嫌我是戏子，白人又不能与华人通婚。” 她的一生始终没找到自己想要的幸福生活。
