哈雷彗星每隔76年回归地球一次，这一规律于17世纪末期被英国人哈雷发现。在科技和传媒并不发达的年代，人们对神秘的天文现象总是产生一切奇怪的想象，并试图把地球上发生的事情与之关联起来。
在1910年哈雷彗星回归之际，欧洲民间谣言四起。英国人认为1910年5月6日哈雷彗星逼近地球的时候，杀死了他们的国王爱德华七世，几年后又把一战爆发的责任也算到哈雷彗星的头上，而法国人则认为哈雷彗星的回归造成了塞纳河水泛滥成灾。
随着哈雷彗星越来越接近地球，有人写信警告英国皇家天文台，彗星的巨大能量会导致海底地层发生改变，造成太平洋和大西洋相互融合，北美和南美的原始森林将被海浪横扫，最后被撒哈拉沙漠的沙子覆盖变为一片荒原，那时候世界将变得一片混乱。
随着谣言越来越多，一些科学家也变得不那么淡定了。法国科学家弗拉马里翁认为，当彗星的大尾巴扫过地球时，会将携带的氰化物大量释放在地球的大气层，很有可能杀死地球上的所有生物。而伦敦泰晤士报则报道说，天文学家通过对彗星尾巴进行光谱分析，确实发现了氰的成分，即使人们摄入很少量的氰化物，就会造成死亡。
尽管大多数科学家对此表示怀疑，认为毒气的成分过于稀薄根本不可能对地球上的生物造成伤害，但公众的恐慌却不可避免地进一步加剧。一些居民甚至把钥匙孔堵上以免毒气进入屋内，神父们也在担心太多的人将会涌入教堂避难无法招架。而那些发现有利可图的商人开始大量制造销售“彗星解毒药片”和防毒面具，警察一度拘禁了这些造成社会混乱投机商人，但在顾客们的强烈要求下，也只好释放了他们，随后商店货架上的防毒面具和望远镜被抢购一空。
不过多数人还是怀着忐忑的心情，把哈雷彗星当成一种天文奇观来观赏。随着1910年5月19日哈雷彗星的尾巴扫过地球，大家发现每个人都安然无恙，于是人们开始涌上街头跳舞狂欢。在美国的的亚特兰大地区，大片的云雾笼罩城市上空让当地人错过了观测哈雷彗星的最佳机会，但很多人认为正是厚重的云层挡住了彗星让他们幸免于难。
时隔两年后，又有专家提出了更为奇葩的理论，他认为哈彗星就像一枚巨大的凸透镜，它的尾巴其实是太阳光穿过彗星造成的光束。按照他的理论，哈雷彗星的威胁并没有消除，一旦太阳光通过哈雷彗星聚焦到地球表面，整个地球都会被大火吞没。好在哈雷彗星已经渐行渐远，这一说法并没能再度引起公众的恐慌。
1986年，76年前“幸存”而且依然健在的老人们再次有幸看到哈雷彗星回归地球，而且这次他们再次“幸免于难”。很显然，或许地球会有末日，但哈雷彗星回归地球并不需要什么安全防护。
