影片讲述了一个年轻且事业有成的银行家安迪，因妻子和她的情夫被杀，而受到指控被逮捕。在法庭上他百口莫辩，只有“我无罪”三个字，显得那么的苍白和无力，最终被判处无期徒刑，含冤入狱。他被关押在一座名为肖申克的监狱里，他也将在此度过黑暗惨淡的人生。
妻子的背叛已使他无比痛苦，而今又被贴上杀人犯的标签忍受莫大的冤屈，可想而知，他的内心是多么的绝望。然而，他选择接受现实，因为他心中早已有了规划和打算，而支撑他的正是对生活的希望和信念。
关押在肖申克监狱里的都是无罪而蒙受冤屈的，比起叫苦连天的狱友，安迪显得格外冷静，他一言不发，始终保持沉默，也不与外人接触。即便如此，他也免不了鸡奸犯的骚扰和折磨，他奋力反抗，宁死不屈，常常被打的遍体鳞伤，但他依然坦然自若。
安迪与众不同的表现引起了在狱中有些声望的瑞德的注意，一来二去，两人熟悉起来，成为好朋友。安迪让瑞德帮自己搞来锤子和壁画，并开始将自己大胆的想法付诸行动——越狱。他要用锤子凿出一条逃出监狱的通道，瑞德不禁笑道，这隧道你得挖六百年。而事实证明他只用了二十年，安迪用壁画掩人耳目，凿出的墙壁做成雕塑或者悄悄带出去。是他对自由的渴望以及对未来人生的期盼，就像他说的忙着活或忙着死。因为有目标有理想，所以在狱中二十年间安迪依然没有被体制化，冲出围墙向着自己的目标出发，过上自己理想的生活。
他利用自己的专业知识帮凶神恶煞，暴虐狠辣的狱警逃税，给伙伴们迎来了畅饮啤酒的愉快时光。狱长又要求安迪一直帮他逃税，洗黑钱，来谋取私利 ，两人建立了彼此的利益关系，安迪获得了所谓的赏识。安迪主张建造监狱图书馆，来供狱友们学习，考取文凭，改变人生。他为了获得政府的对书赞助，每周写两封信寄出去，长达六年，从不间断，这种坚持最终得到了有效的回应。他在狱警办公室私自播放歌曲“费加罗的婚礼”，给狱友们带来了精神上的滋养和心灵上的抚慰。那是自由和希望，是生活的源泉和动力。
安迪在鱼龙混杂，罪恶横生，黑白颠倒的监狱里找到了自己的求生之道，他靠着自己的专业技能和本领在监狱里混的风生水起，却又极度痛恨狱长道貌岸然，贪得无厌，不择手段的伪君子嘴脸。在安迪即将要逃出监狱之前，他最后将狱长的种种罪证检举给政府，狱长走投无路，自杀身亡。安迪是充满智慧和胆识的人，他不费吹灰之力将曾经高高在上的狱长逼上死路，并且逃之夭夭，不留一丝痕迹，简直天衣无缝，堪称天才。
在一个雷电交加，狂风暴雨的夜晚，安迪爬出狭窄窒息，恶臭腐朽的下水道，看到了外面的世界。他振臂高呼，抬头仰视电闪雷鸣的天空，任凭雨水将自己浸湿，那是种无法抑制的喜悦，那是重获自由的感觉。
懦怯囚禁人的灵魂，希望可以令你感受自由。强者自救，圣者渡人。我想这句话是对肖申克的救赎这五个字最好的解释吧！
