正所谓「民以食为天」，饮食是人类必需的行为，因此，美食节目可谓是其中一类历久不衰的电视节目。
而将美食元素与电视剧集结合也并非新鲜事物，香港的TVB就曾经制作过《阖府统请》、《美味天王》、《美味情缘》等经典电视剧集。虽然TVB近年好像没有再推出新的美食剧集，但日本的电视台在过去廿多年来则从未停止过，近年甚至演变出越来越多的品种。
美食日剧的历史
一提起美食日剧，我们必须从《美味大挑战》（ 美味しんぼ） 说起。它其实是一部从1983年开始连载至今的长寿漫画作品， 曾经多次被改编成动画、真人版日剧（1994年至2009年期间，被翻拍过7次特别编， 唐泽寿明和松冈昌宏都分别主演过）和真人版电影（1996年，由佐藤浩市主演），堪称美食动漫和美食日剧的经典。
故事十分简单，讲述美食新闻记者山冈士郎精通各种美食，与父亲海原雄山进行各种料理和饮食文化对决。早期的美食日剧，其实都离不开美食竞技的元素，观众可以从中看到烹调各种食材的过程，令人垂涎三尺。这正正是美食日剧的最大卖点，弥补了美食动漫所缺乏的真实感。此外，观众又能够从中获得大量美食知识，例如食材种类和原产地的资讯。
随后，美食日剧开始加入经营餐厅、追寻梦想、探讨人生、家庭偏理等元素，令剧情越来越丰富。例如， 2003年的《热烈的中华饭店》（ねつれつてきちゅうかはんてん）讲述一班杂牌军厨师如何拯救一间位于邮轮内的中华餐厅； 2007年的《料理新人王》（バンビ〜ノ! ）讲述一位大学生为了成为出色的意大利料理人而退学到东京奋斗，在一间意大利餐厅工作， 慢慢成长；2012年的《Hungry！》讲述一位音乐人突然要继承母亲的法国餐厅，所以找回以前一起玩摇滚乐团的团员合作经营餐厅。
美食日剧的演变
对大部分的美食剧集来说，美食与剧情两者都同样重要，但类似的旧桥段不断重覆，也会令观众感到沉闷，因此，美食日剧也渐渐地演变，开始脱离美食竞技的戏轨。例如， 2006年的《美食侦探王》（喰いタン） 就把美食和刑事推理元素融合在一起，讲述一位神探如何运用敏锐的味觉去破解各种案件； 2013年的《织田信长的御厨》（信长のシェフ）就将美食、时空穿越和战国时代历史三个元素融合在一起， 讲述一位西餐厅厨师回到过去，成为了织田信长的厨师，并为信长解决各种重大问题。
不得不提的是，近年大受欢迎的《深夜食堂》和《孤独的美食家》（ 孤独のグルメ） 更将美食日剧推向一个新的高峰，令观众眼前一亮，感叹原来美食日剧可以有这些新玩法！
改编自同名漫画作品的《深夜食堂》从2009年开始，曾经被拍成了四季电视剧和两出电影，第四季更由Netflix制作，成功冲出国际。故事讲述在新宿街头的一条后巷，背景神秘的老板独自经营一间小食堂，营业时间由深夜0时至早上7时，被食客称为「深夜食堂」。虽然餐牌上只有豚汁定食、啤酒、日本酒和烧酒，但其实只要老板能够制作的食物，客人都可以点。
这是一出单元式的剧集，每集的主题都是一道菜式，并由不同演员担任客人，讲述他们的人生故事，借食物来抒情。食堂里充满人情味，老板与食客们虽然只是萍水相逢，但经常互相鼓励和帮助。故事表达出人生虽然有很多无奈和遗憾，但船到桥头自然直，不必太悲观，因为人间有情，凡事总有解决的办法，成功治愈了无数观众的心灵。此外，每集的结尾都会简单教导观众如何制作该集的菜式。
美食日剧的「去剧集化」
而另一套近年的经典作品《孤独的美食家》（孤独のグルメ），笔者将它形容为美食日剧的分水岭，也绝不夸张，因为这套「日剧」癫覆了传统剧集的结构。某程度上，它是一个美食综艺节目，而不是剧集。由这出作品开始，美食日剧的定义开始变得模糊。
改编自同名漫画作品的《孤独的美食家》从2012年开始至今已经推出了六季剧集，它的剧情其实并不重要，只是故事讲述一位贸易商人在各地出差时到当地的餐厅寻找美食。除了在日本各地拍摄之外，摄制队更曾经到台湾拍摄。
剧集极之细致地描写主角如何寻找餐厅、品评餐厅的外观、点餐、品尝料理的过程，大量内心自言自语的品评更是剧集的特色。基本上，这是一出以剧集包装的美食综艺节目，每集都会介绍大约两至三间真实存在的小吃店，并到实地拍摄。有时候，小吃店的店主和厨师也会亲自客串剧集。将美食节目与剧集融合在一起，一石二鸟，十分有趣，成功吸引大量观众追看。
美食日剧以低成本换取高收视和良好口碑，各间电视台都纷纷制作类似节目，热潮愈演愈烈。2015年的《和歌子酒》（ワカコ酒）是女性版的《孤独的美食家》，讲述一位OL每日下班后到处寻找居酒屋美食减压；2016年的《侠饭》将烹饪节目与日剧结合，讲述一位自信低落的大学生意外收留了两位黑帮人士，黑帮大佬一边匿藏于主角的家中，一边以平价食材烹调各种美食，并借食物去鼓励年轻人不要放弃；2017年的《浪人餐桌》 （野武士のグルメ）讲述一位退休人士幻想自己是一位粗旷的「野武士」，决心要走访各处享用美食，并借菜色去回顾自己的人生。
以往的美食日剧较重视剧情，卖点通常都是美食竞技，而新世代的美食日剧通常都是单元式短篇，较为重视美食以及所带给观众的治愈感觉。例如《深夜食堂》、《孤独的美食家》、《浪人餐桌》等作品，其故事贴近日常生活，观众容易代入其中，看完之后都会有一种治愈的感觉，是美食日剧成功的法则。
